Agent conversationnel, agent dialoguant, dialogueur ?

L’expression  « agent conversationnel » me semble inadaptée pour définir ces systèmes parlants car comme vu dans un précédent billet, il n’y pas de conversation entre une personne et une machine. Nous pouvons évidemment parler de communication : « action de communiquer quelque chose à quelqu’un ». Il serait alors plus juste de définir ces outils comme des agents communicationnels (Patrin-Leclère, 2011). Par exemple, la première fonction de l’assistance vocale (AV) étudiée était bien de transmettre un renseignement à une question posée. 

Transmission, subst. fém. 
I.
A. – Action de transmettre, de faire passer quelque chose à quelqu’un; résultat de cette action.

Renseignement, subst. masc.
A. – Indication fournissant à quelqu’un les éléments de connaissance qu’il désire posséder sur une personne ou sur une chose.

Son autre fonction était de valider une action. Lorsque le participant prononçait des données spécifiques à reporter dans un document dématérialisé, l’AV validait chaque donnée au fur et à mesure qu’elles étaient énoncées en la répétant et en demandant au participant une confirmation. Ce dernier confirme et ainsi valide en utilisant des expressions orales comme « ok », « c’est bon » ou « correct ». Autant de confirmations pour parer à toute problématique de responsabilité qui engagerait l’entreprise utilisant cette assistance vocale.

Parler d’agent communicationnel reste tout de même assez vague. Nombreux sont les objets à communiquer quelque chose à quelqu’un à commencer par la radio ou la télévision. Mais dans ce cas, la communication est à sens unique. Dans notre cas, il n’était pas seulement question de recevoir quelque chose : nous donnions aussi le change. Ces systèmes sont désormais suffisamment perfectionnés pour donner l’illusion d’une conversation, donnant cette sensation de parler avec quelqu’un là où il n’y a que quelque chose. Je m’étais aventurée du côté de McLuhan, envisageant l’idée que ces systèmes parlants pourraient être un médium tiède mais n’étant pas complètement convaincue par sa théorie du médium froid et du médium chaud, j’ai préféré laisser cela de côté (1968).

C’est une fois de plus chez Erving Goffman que j’ai trouvé une piste de réflexion (1987). Comme expliqué dans ce billet, l’assistance vocale ne peut formuler de réponses que dans le cadre de son programme. Elle ne peut pas aller au-delà, et de toutes façons elle ne peut même pas commencer à parler si aucun programme n’existe. Sommes-nous alors plus proche du dialogue ? Il me le semble. Je surligne ce qui est important dans la définition donnée par le cnrtl et qui m’invite alors à utiliser l’expression “agent dialoguant”.

Dialogue, subst. masc.
A.− Gén. Communication le plus souvent verbale entre deux personnes ou groupes de personnes; p. méton., le contenu de cette communication.

B.− P. méton.
1. [Dans une œuvre littér., récit, roman ou le plus souvent pièce de théâtre, p. oppos. aux parties descriptives ou analytiques du récit] Suite de paroles, de répliques échangées par les personnages et rapportées au style direct; manière de conduire un développement, caractérisée par l’usage de ce procédé.

La personne qui utilise une AV va parler de façon naturelle. Aucun mot n’est prévu à l’avance dans l’esprit : ils viennent au fil de l’échange. Nous sommes dans la spontanéité de l’indéterminé. Mais l’AV va parler dans le cadre de sa programmation. Elle va en quelque sorte fournir une réplique dont le contenu basé sur un modèle probabiliste. C’est le script de son programme (aussi perfectionné soit-il) qui permet de donner le change, un change suffisamment crédible pour donner l’illusion d’une conversation. C’est comme au théâtre ou au cinéma. Les répliques sont déjà connues par les acteurs. Tout le jeu est de donner l’illusion d’un échange spontané : une conversation. A partir du moment où une partie de l’échange verbale est dictée par un programme, nous nous rapprochons plus d’un dialogue que d’une conversation. Même si, finalement, nous nous situons à mi-chemin.

Je conserve le mot “agent” dans cette expression d’ “agent dialoguant” car il engage au dialogue, il détermine l’action : l’appel au dialogue. Mais finalement, “dialogueur” pourrait largement suffire. Et à ma grande surprise1, le site France Terme déconseille l’expression agent conversationnel alors que ce n’était pas encore le cas en 2021. Les définitions s’affinent autour de tous ces systèmes numériques et j’en suis ravie.

Assistant vocal ou assistance vocale ?

Vous aurez aussi noté que j’utilise “assistance vocale” en lieu est place d’ “assistant vocal”. La raison est simple et m’a une fois de plus était dictée par le cnrtl². 

Assistant, ante, part. prés. et subst.

II.− Emploi subst.

Un assistant est une personne. Vous pouvez aller lire toutes les définitions suivantes : il n’y est question que de “personne”. Or, nous en conviendrons tous, un objet n’est pas une personne. C’est pour cela que je choisis le mot “assistance” dont la définition se situe dans l’action elle-même : “action d’aider, de secourir quelqu’un”. Un objet peut être une aide à réaliser quelque chose. Oui.

Conclusion

Les mots qui ont été choisis pour nommer les technologies de l’information et de la communication (télévision, visioconférence, smartphone, etc.) déterminent notre façon de les percevoir et de les envisager. S’ils ne sont pas assez évocateurs, il sera difficile de s’en faire une représentation. Mais s’ils le sont trop, le risque est de développer de nombreux fantasmes galopants et une anthropomorphisation excessive. Parce que les systèmes numériques et autres IA génératives se déploient rapidement dans nos sociétés, nous devrions prendre le temps de la réflexion pour trouver les mots justes (suffisamment techniques tout en y amenant une certaine poésie) afin de lever certaines ambigüités et mieux encore éviter d’en créer.

Toutes les références bibliographiques sont consignées dans la bibliothèque anthropobotique.

A suivre

1. Au moment où j’écris ces lignes, nous sommes le 19 août 2024. [↩]
2. Site auquel je vous un culte sans relâche. N’oubliez pas que je l’invoque très régulièrement par une ritournelle digne d’un film de super héros. [↩]

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